5G geneest kraandrijvers van nekklachten

Als senior vicepresident en Chief Global Impact Afke Schaart van Huawei op het vliegtuig stapt om China te verlaten, is het meestal voor een reis van enkele weken. Bij terugkeer moet ze onder de huidige coronaregels immers een week in quarantaine. Ach, ze is er inmiddels aan gewend. “Bij mijn vorige reis had ik geluk, toen zat ik bij terugkeer in een hotelkamer met sauna en jacuzzi.” Ze vindt de quarantaineperiode niet onprettig; de regelmaat doet haar goed. “Je slaapt meer en je leest meer. Het werk gaat gewoon door. Het is een soort mini-retreat in een hotelkamer.”

De strenge corona-aanpak in China heeft een groot voordeel: als Schaart na haar quarantaine het hotel verlaat, betreedt ze een coronavrije maatschappij, waar geen beperkingen gelden. Wel moet ze zich regelmatig laten testen, maar met de code van een negatieve test kan ze gaan en staan waar ze wil. Afstand houden van familie of collega’s hoeft niet. “Ik heb tijdens de pandemie niet één dag thuis gewerkt.”

Kantoorcampus met 30.000 medewerkers

Schaarts werk in China is een logisch vervolg op haar carrière bij technologiebedrijven als KPN en Microsoft en de internationale vereniging van telecombedrijven GSMA, waarvoor ze enkele jaren in Brussel werkte. Tussen 2010 en 2012 zat ze in de Tweede Kamer voor de VVD, waar ze zich bezighield met technologie en innovatie. Met haar twee zoons en Marokkaanse man woont ze sinds 2018 in een buitenwijk van de Zuid-Chinese stad Shenzhen, het Silicon Valley van China. Hier ligt het hoofdkantoor van Huawei op een kantoorcampus met 30.000 medewerkers. De stad van 18 miljoen inwoners ademt technologie en vooruitgang. Alle taxi’s zijn er elektrisch, bijna alle andere auto’s ook.

‘Meer dan 3 miljard mensen wereldwijd bedienen; dat geeft een groot verantwoordelijkheidsgevoel’

Huawei was een van de eerste Chinese bedrijven die de grens overtrok. De leverancier van ICT-infrastructuur en slimme apparaten stond aan de wieg van de 3G-technologie voor mobiele telefonie. Daarmee kreeg het bedrijf ook voet aan de grond in Nederland als technologiepartner van KPN en Telfort. “Inmiddels zijn we in 170 landen gevestigd en hebben we ruim 195.000 medewerkers in dienst”, vertelt Schaart. Volgens de European Patent Office (EPO) is Huawei, met meer dan 3500 geregistreerde octrooiaanvragen, de leider binnen Europa en steekt het jaarlijks rond 22% van de omzet in R&D. Op 3G volgde 4G en inmiddels wordt in China op grote schaal de 5G-technologie van het bedrijf uitgerold. “In Nederland gaat dat helaas nog niet zo snel.”

5G verandert werken ingrijpend

Die nieuwe technologie heeft verstrekkende gevolgen voor de samenleving, weet Schaart. Het verandert de manier waarop mensen werken. De 5G-netwerken verstouwen door hun grote bandbreedte moeiteloos videobeelden in hoge resolutie. Dat maakt bijvoorbeeld dat kraandrijvers op containerterminals in Chinese havens niet langer de hele dag naar beneden turen, wat hen nekklachten opleverde. Zij werken tegenwoordig voor een beeldscherm in een kantoor en kunnen regelmatig pauze nemen, terwijl een collega de besturing van hun kraan even overneemt. “En mijnwerkers zitten tegenwoordig ook met een das om op kantoor. Hun arbeidsomstandigheden zijn door de inzet van deze technologie enorm verbeterd.”

Zelf vindt Schaart het belangrijk om te begrijpen hoe technologie werkt. Zo leerde ze om met de inhoud van een rugzak een RuralStar-basisstation voor mobiele communicatie in elkaar te zetten. Deze basisstations worden gebruikt op plekken waar geen mobiel netwerk beschikbaar is of bijvoorbeeld door een natuurramp onklaar is geraakt.

Veel vrouwen op sleutelposities

Ook al rapporteert Schaart rechtstreeks aan de raad van bestuur van Huawei, ze blijft zich verbazen over wat de onderneming allemaal aan technologie ontwikkelt en levert. Telkens ontdekt ze nieuwe dingen. Zoals de gojibeskwekerijen die het bedrijf met een partner heeft aangelegd in een woestijn. Door boven de velden zonnecellen te plaatsen, wordt de verdamping verminderd en komt elektriciteit voor de lokale bevolking beschikbaar. “Wij bedienen ruim 3 miljard mensen wereldwijd; dat geeft een groot verantwoordelijkheidsgevoel. Als grote speler willen we de wereld ook iets teruggeven. We zetten met onze partners onze technologie in voor verduurzaming, waar ook ter wereld.”

Schaart is op haar niveau de enige westerling binnen de organisatie, maar vrouwen komt ze op meer sleutelposities tegen. Als Nederlandse moet ze af en toe op haar tong bijten, zegt ze. “Ik ben gewend om overal iets van te vinden. Ook in vergaderingen waarin iedereen behalve ik gepromoveerd is op het onderwerp dat wij bespreken. Af en toe bekruipt mij het gevoel dat ik bij een universiteit werk. Ik leer hier veel, vooral over mijzelf.”