Verandering realiseren met specialisten

In de bureauwereld woedt een consolidatieslag. Door private equity gedreven buy-and-build-strategieën zijn verschillende Nederlandse bureaus uitgegroeid tot internationale mega-agencies, waarin alle specialismen zijn samengevoegd. Rob Peters en Bjorn Stolte van Handpicked agencies zagen zo’n route niet zitten. Zij vonden elkaar in een gedeelde visie op een nieuw netwerkmodel. Een groep van boetiekbureaus van menselijke proporties, gedreven door ondernemers, ondersteund door een professionele serviceorganisatie die de niet-creatieve activiteiten op- en afvangt. “Van hr en finance krijgen creatieve ondernemers geen energie. Wij hebben daar goede mensen voor aangetrokken.”

Overkoepelend heeft Handpicked daarbij een team dat juist gespecialiseerd is in het oppakken van holistische veranderopgaven. Het ontwikkelt en voert de regie over transformatieprogramma’s waaraan meerdere partijen invulling moeten geven. De teams bestaan uit mensen van meerdere Handpicked agencies, maar ook uit klantteams en derde partijen.

‘Ons hoofddoel is uitzonderlijk werk maken dat positieve verandering teweegbrengt’

Peters is een van de grondleggers van Handpicked agencies. Stolte heeft als Chief Strategy Officer de taak om de bureaugroep verder te verdiepen en de overkoepelende dienstverlening verder te ontwikkelen. “De groep is eigenlijk bij toeval ontstaan. Wij begonnen in 1999 met het webbureau E-sites. Op een gegeven moment wilden we vanuit E-sites ook online marketing gaan doen. We hebben daar Fingerspitz voor opgezet en hier een ondernemer voor aangetrokken”, vertelt Peters over de groeifilosofie. “Fingerspitz, succesvol in de Emerce-toplijsten, moest ook zelfstandig voor andere klanten kunnen werken. In de geest van Ricardo Semler – van de zelfsturing – en Eckart Wintzen – van het celprincipe – zijn we nieuwe gespecialiseerde diensten gaan ontwikkelen en hebben we daar op den duur bedrijven van gemaakt.”

Kraamkamer

De twee zien dat door de consolidatieslag in hun branche het risico kan ontstaat dat pure specialismen beginnen te verwateren en extreme groeidoelen de creatieve innovatiecultuur onder spanning zetten. “Onze structuur borgt juist het feit dat specialisten kunnen werken bij gespecialiseerde agencies”, vult Stolte aan. “Zij kunnen zich zo in een hooggespecialiseerde setting ontwikkelen, een omgeving met een eigen subcultuur en focus op bijzonder werk.”

Inmiddels bestaat Handpicked uit tien gespecialiseerde digitale bureaus, verspreid over drie locaties in Nederland. Er werken in totaal zo’n 280 mensen. Zij plukken ook de vruchten van het feit dat op het niveau van Handpicked ook het Lab functioneert. Stolte: “Handpicked Lab is onze kraamkamer voor nieuwe ideeën waar de gehele groep en onze klanten van kunnen profiteren. We jagen innovatie aan op het vlak van bijvoorbeeld Web3. Ooit startten we in het Lab onderzoek naar AR en VR en daar is later Boldly XR uit voortgekomen, waar nu twaalf mensen werken. We voeren daar dus experimenten uit en op een gegeven moment is de tijd rijp om daar een nieuw bureau uit op te zetten.”

De ambitie van de twee directieleden is om Handpicked autonoom en door toevoeging van nieuwe agencies te laten groeien. “Op verschillende technologiedomeinen willen we de ontwikkeling verder versnellen. Kunstmatige intelligentie (AI) is zo’n gebied. We hebben recent een ervaren data- en AI-ondernemer aangetrokken om dit een boost te geven”, aldus Stolte. “Ook dit moet uiteindelijk een opzichzelfstaand agency worden.”

Op eigen kracht

De groei wordt uit de kasstroom, dus zonder het aantrekken van vreemd kapitaal gefinancierd. Peters: “Voor overnames hebben we een eigen model. Handpicked verwerft een meerderheidsbelang in nieuwe agencies op basis van een aandelenruil. Ondernemers blijven op die manier ondernemer binnen Handpicked, met nog steeds een belang in hun eigen bureau plus een stukje Handpicked.”

De twee voeren momenteel verkenningen met meerdere mogelijk nieuwe agencies. “Groei is een middel om onze klanten op schaal te kunnen blijven bedienen”, gaat Peters verder. “Hoofddoel blijft het maken van uitzonderlijk werk dat positieve verandering teweegbrengt, voor onze opdrachtgevers en de samenleving in bredere zin. Mooie resultaten zijn dan uiteindelijk een natuurlijk gevolg. Handpicked presteert al jaren boven het branchegemiddelde van Dutch Digital Agencies (DDA).”

Handpicked zet zich de komende jaren in om opdrachtgevers te helpen bij het aangaan van complexe veranderopgaven van deze tijd. Stolte: “Om uiteindelijk hun business duurzaam relevant en succesvol te houden of maken. Denk daarbij behalve aan het anticiperen op nieuwe technologische mogelijkheden, van oudsher onze sweetspot, ook aan transities naar nieuwe duurzame businessmodellen.”